Développé pour l'armée, adapté à la société, le Sanda (ou Sanshou) est une discipline relativement jeune au milieu des arts martiaux traditionnels chinois. Il ne s'agit pas d'un style à part entière mais d'une pratique d'entraînement vouée à la recherche de l'efficacité.
Sanshou (散手pinyin : sǎnshǒu) : il s'agit du nom anciennement donné au Sanda. Aujourd'hui, on peut l'assimiler à une variante de Sanda où les projections et saisies ne sont pas autorisées.
Sanda (散打pinyin : sǎndǎ) : signifie combat libre.
Aujourd'hui, quand on fait référence au Sanda, on parle avant tout d'un sport : une boxe pieds-poings très complète qui associe les frappes pieds et poings aux techniques de saisies et projections.
Inspiré des techniques traditionnelles, et mis en place pour l'usage militaire à l'origine, le Sanda est actuellement l'une des deux grandes formes de compétition sportive en wushu(arts martiaux chinois) avec les Taolus(formes codifiées).
On peut considérer cette boxe comme un système très complet techniquement -chaque art martial chinois ayant sa variante de Sanda- et une méthode d'entraînement efficace. En effet, la pratique du Sanda (libre ou compétition) est l'un des meilleurs moyens à la disposition des pratiquants pour confronter leurs techniques à l'épreuve de la vérité.
Le Sanda peut être présenté sous deux formes :
A l'origine, le panel de techniques en Sanda est très complet (frappes, saisies, projections, luxations), mais s'est limité à des techniques moins radicales au moment de son évolution sportive (il fallait le promouvoir comme non violent).
On pourrait même dire que par nature, la richesse technique du Sanda n'a pas plus de limites que tous les arts martiaux chinois réunis, ce qui implique une infinité de mouvements et principes.
Ce sont les arts traditionnels qui ont inspiré le Sanda, mais au fil du temps, et à cause du souci criant d'efficacité qu'il implique, le «style Sanda» a évolué. Seul les techniques simples et efficaces ont été gardées (voire adaptées), les mouvements amples et esthétiques ne trouvant refuge que dans les épreuves techniques de Taolus.